El inicio de la actividad minera en esta zona data de tiempos de los romanos, aunque el mayor auge se produce a partir de 1964, siendo considerado el yacimiento uno de los más importantes de mineral de hierro de Europa occidental y el más importante de la Península Ibérica. Suministraba directamente a los Altos Hornos de Vizcaya y se exportaba a diversos países como Gran Bretaña, Francia, Holanda, Bélgica, Italia, Alemania y Rumanía. En 1996 se produce el cierre de la mina debido a la bajada del precio del mineral, la depreciación del dólar y los elevados costes del transporte por ferrocarril. De esta mina se llegaron a extraer alrededor de 93 millones de toneladas de mineral y 86 milones de toneladas de concentrado de hierro, alcanzándose en algunos años los 4 millones de toneladas de producción.
Las minas ocupan una superficie aproximada de 633 ha, entre las que destaca la explotación minera a cielo abierto o corta, de casi 300 m de profundidad. Actualmente semiinundada con agua del acuífero.
En el año 2010 se declara BIC todo el coto minero. En el expediente se anexa un inventario de elementos integrantes del que se ha extraído la siguiente información:
Las minas:
Están formadas por mineralizaciones de óxidos e hidróxidos estratoligadas en mármoles permotriásicos con morfologías extremadamente irregulares.
Existe un entramado de galerías semisubterráneas, túneles, chimeneas y pozos. En ellas se asientan las explotaciones mineras más antiguas, de los siglos X-XI, que siguieron activas hasta mediados del XX.
Entre las minas a cielo abierto cabe mencionar la corta principal y la llamada cantera del 66. La corta principal es una de las mayores explotaciones a cielo abierto de la península, posee una superficie de 1,5 km² y una profundidad media en torno a 225 m. Como consecuencia de la paralización del bombeo la cantera se encuentra inundada en un 50% de su volumen.
La cantera del 66 es una pequeña explotación a cielo abierto de 413 m², contigua a la carretera de acceso al poblado minero. En sus paramentos se observan los vestigios de las antiguas labores de interior. Su actividad finalizó en 1973.
Parque minero, oficinas y otras instalaciones industriales
El Parque minero es una zona de diversas instalaciones destinadas al tratamiento, almacenamiento y transporte del mineral y a varios servicios para trabajadores. Se compone de los siguientes espacios:
Planta de Tratamiento de Medio Denso. Dedicada al lavado y cribado del hierro. Es un edificio de estructura metálica de dos plantas, construido en 1972. Consta de dos grandes cubas para lavado y cribado, tambor de separación tipo Wemco, vibrotamices, separador magnético, depósito de medio denso, bombas y cintas transportadoras
La Planta de Tratamiento por Separación Magnética es una instalación de alta tecnología puesta en marcha en 1984, que se hizo para sustituir a la Planta de tratamiento de medio denso. Situada en la parte oriental del coto minero, está constituida por dos edificios de dos plantas, la antigua planta de Clasificación Hidráulica y la nueva de Separación Magnética. El conjunto consta de tambor de clasificación, separadores magnéticos, tambores de espesado, filtradores y concentradores que contienen filtros, prensa y filtros banda.
Cargadero de mineral y ferrocarril. Está integrado por un almacén-tolva gigante, con dispositivo para la carga directa a trenes, así como de una sala de control aneja.
Los Talleres y Almacenes son naves metálicas independientes de muy grandes dimensiones y en cuyo interior disponían de todo lo preciso para su operatividad.
Vestuarios y Comedor: un edificio de una sola planta para el desarrollo de estas funciones.
La Oficina Principal es el inmueble donde se ubicaba la dirección, administración y gabinetes técnicos. Se trata de un edificio rectangular construido en mampostería, de grandes dimensiones (715 m²) y una sola planta. El techo es de fibrocemento. El edificio se organiza en torno a un pasillo central y despachos a los lados. La zona de administración es la única sala dividida por paneles.
Almacén de Testigos: es una nave de una sola planta de grandes dimensiones donde se guardaba los testigos de sondeos realizados por la Compañía. Para ello dispone de estructuras de hierro a modo de estanterías.
Antiguo Laboratorio y Casa de Geología es una antigua vivienda de tipo chalecito reconvertida para esos usos.
Subestación Eléctrica es un moderno edificio dotado con todo el material para la transformación de corrientes de elevada tensión y control de distribución.
Oficinas de Planificación. Se trata de un edificio de planta baja situado frente a la Oficina Principal. Es el resultado de la adaptación de antiguas viviendas. En la parte trasera de estas oficinas se encuentra un molino eléctrico destinado originalmente a mover algún elemento de la planta de tratamiento antigua y para la molienda del mineral.
Polvorines: Los antiguos polvorines se sitúan próximos a la corta, en el paramento sur. Son cuatro casetas dispuestas en los vértices de un cuadrado y protegidas por un muro de tierra de 3 m de altura. El polvorín moderno se sitúa justamente en el otro extremo de la cantera, en la ladera oeste de los vacies de aluviones. Se trata de una moderna instalación dotada de una alambrada metálica.
Conjunto de Antiguas Instalaciones situadas junto a la cantera del 66. Todas ellas están en un estado muy deficiente, corresponden a talleres mecánicos, una amplia nave, un almacén del equipo de sondeos, economato, panadería, subestación y antigua fábrica de briquetas con su correspondiente horno. Junto a esta antigua fábrica se halla una interesante maquinaria de la segunda mitad del siglo XX, el separador con tolva.
Acopiadora o Cinta Transportadora, fechada entre las décadas de los 60-70. Se trata de una de las piezas fundamentales y de más envergadura dentro del equipamiento del coto minero, ya que gracias a ésta se trasladaba el mineral extraído para su limpieza y transformación a lo largo de todo el coto. Dicha maquinaria está situada en el centro de la explotación, se encuentra montada sobre cuatro soportes en las vías férreas que atraviesan longitudinalmente el parque de mineral. En la parte baja tiene una pequeña tolva para la carga y una cabina con los mandos. Su largo brazo es sujetado mediante tirantes a un mástil inclinado y un contrapeso.
Existen otras cintas transportadoras, algunas con grúas, que están distribuidas por otras zonas del parque, al oeste, norte y sur. Algunas han sido desmontadas parcialmente.
Puente de hierro. Es una estructura situada al oeste de las instalaciones y el poblado minero e inmediatamente al este de la corta principal a cielo abierto. Su longitud es de unos 20 m aproximadamente. La estructura metálica se apoya sobre dos pilares simples de hierro y los taludes de la vía de acceso a los vacies. Está realizado enteramente con remaches. Debió de servir para el paso de vagonetas. Posiblemente haya que datarlo antes de la década de los 30 del siglo XX.
Balsas de lodos. Ocho balsas intercomunicadas que tuvieron como misión la recogida y decantación de lodos inocuos provenientes de las plantas de tratamiento del parque minero. En 1989-1990 se realizaron en ellas ensayos de reforestación con resultados satisfactorios.
Los Vacíes. Acumulación de materiales estériles, en su mayoría aluviones provenientes de la excavación de la gran cantera. Representa un formidable espigón de más de 2 km² con una altitud media de unos 90 metros
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Por otra parte, tengo intención de conservar los lugares que visito en el mejor estado posible y durante el mayor tiempo posible, por ello no doy localizaciones, a parte de los sitios muy conocidos, y por ello muy vandalizados, cuya ubicación ya cito en los textos.
No saqueo, no robo, por supuesto respeto las cerraduras que están cerradas, no rompo cosas, paso por el sitio dejándolo intacto, solo hago fotografías y disfruto mucho de lo que me rodea.